1921年11月3日，陈云裳出生在香港，幼时随父母移居广州。她天生丽质，能歌善舞，从小立志进演艺圈。
陈云裳原名陈民强，幼时便拜戏剧大师易剑泉为师，先后学习了国语、昆曲、京剧、粤剧。艺名“陈云裳”就是师父起的，取自李白诗句“云想衣裳花想容”。
1935年，陈云裳应香港导演苏怡之邀到香港拍电影，第二年主演了《新青年》一夜成名。1939年，因为胡蝶拒绝离开家庭前往上海拍戏，陈云裳成为了幸运儿，被新华影业公司老板张善琨请到上海，主演了国语片《木兰从军》，一股“云裳”热在上海滩兴起。当时的陈云裳与胡蝶、周璇齐名，曾获封第三届中国电影皇后。

在上海的五年中，陈云裳相继拍摄了《秦良王》、《苏武牧羊》、《野蔷薇》、《重见光明》等20多部国语片。1941年，在电影《家》中扮演的“琴表妹”一角，让她备受好评。
在演艺事业的巅峰时刻，陈云裳遇见了汤于翰。对这位享誉国际的宁波籍医学家一见钟情。嫁给医生，也是陈云裳少女时代的梦想。

一向沉默寡言的汤于翰用默默的真情抱得美人归，1943年8月10日，陈云裳与汤于翰在上海法国总会举行了盛大的婚礼。结婚后，陈云裳就退出影坛，婚后与丈夫定居香港，专心在家相夫教子。

陈云裳着独特的传统婚姻观念，她曾说：“一个人不可能所有东西都要的，既要事业，亦要家庭。过了一个阶段便要去另一个；做了人家的老婆，便要扮演好老婆的角色。做任何事都应该这样。所以拍戏的时候我亦会做到最好，虽然当时许多人捧我捧得很厉害，常说我是第一，不过我已经想，将来结婚后会转做第二，一辈子跟着他，在我的观念里，婚姻是天长地久的一回事，要找一个可委托终身的男人。”